Asosiasi Asia Tenggara memulai latihan angkatan laut bersama pertamanya pada hari Selasa di saat beberapa negara anggota merespons secara lebih kuat terhadap peningkatan asertivitas Tiongkok di wilayah tersebut.
Latihan non-tempur, yang dinamai Latihan Solidaritas ASEAN, mencakup operasi patroli maritim bersama, operasi pencarian dan penyelamatan, serta bantuan kemanusiaan dan bencana, kata kepala militer Indonesia Laksamana Yudo Margono.
Dia mengatakan latihan lima hari di perairan Natuna Indonesia bertujuan untuk meningkatkan hubungan militer di antara negara-negara ASEAN dan meningkatkan interoperabilitas. Latihan juga melibatkan kelompok sipil yang terlibat dalam bantuan kemanusiaan dan pencegahan bencana.
Negara-negara ASEAN sebelumnya telah berpartisipasi dalam latihan angkatan laut dengan negara lain — termasuk Amerika Serikat dan Tiongkok — tetapi latihan minggu ini adalah yang pertama hanya melibatkan blok tersebut dan dibaca oleh banyak pihak sebagai sinyal kepada Tiongkok.
“Sembilan garis putus-putus” Tiongkok, yang digunakannya untuk membatasi klaimnya atas sebagian besar Laut Tiongkok Selatan, telah membawanya ke dalam ketegangan dengan negara-negara pengklaim saingan Vietnam, Malaysia, Brunei dan Filipina, dengan kapal nelayan dan militer Tiongkok menjadi lebih agresif di perairan yang dipersengketakan.
Garis itu juga tumpang tindih dengan bagian zona ekonomi eksklusif Indonesia yang memanjang dari Kepulauan Natuna. Margono awalnya mengatakan latihan akan berlangsung di Laut Natuna Utara di tepi Laut Tiongkok Selatan, garis pemisah dalam persaingan antara AS dan Tiongkok, setelah pertemuan pejabat pertahanan ASEAN di Bali pada bulan Juni.
Namun, Indonesia, yang memegang kursi rotasi ASEAN tahun ini, memutuskan untuk memindahkan latihan ke Kepulauan Natuna Selatan, menjauh dari wilayah yang dipersengketakan, rupanya untuk menghindari reaksi apa pun dari Beijing.
Tiongkok dan ASEAN menandatangani kesepakatan non-mengikat pada tahun 2002 yang menyerukan negara pengklaim saingan untuk menghindari tindakan agresif yang bisa memicu konflik bersenjata, termasuk pendudukan terumbu karang dan karang yang tandus, tetapi pelanggaran terus berlanjut.
Tiongkok telah mendapat kritik sengit atas militarisasi-nya di Laut Tiongkok Selatan yang strategis tetapi mengatakan memiliki hak untuk membangun di wilayahnya dan mempertahankannya dengan segala cara.
“Mereka yang melakukan eksplorasi atau kegiatan di wilayah itu tidak boleh melanggar wilayah negara,” kata Margono setelah upacara pembukaan latihan dihadiri oleh pemimpin militer ASEAN di Pulau Batam di sebelah Singapura. “Itu telah diatur dengan jelas oleh Konvensi PBB tentang Hukum Laut.”
Ketika ditanya apakah ASEAN mengirimkan pesan yang lebih kuat melawan klaim wilayah Tiongkok yang bersaing di Laut Tiongkok Selatan, Margono menjawab, “Kami memiliki sikap yang tegas.”
Dia memberi tahu wartawan bahwa ASEAN telah sepakat untuk mengadakan latihan militer setiap tahun. Di masa depan, mereka akan diperluas menjadi latihan perang penuh yang melibatkan angkatan darat, angkatan laut dan angkatan udara, katanya.
Indonesia dan Tiongkok secara umum menikmati hubungan yang positif, tetapi Jakarta telah menyatakan keprihatinannya atas apa yang dianggapnya sebagai pelanggaran Tiongkok di zona ekonomi eksklusifnya di Laut Tiongkok Selatan. Meningkatnya kegiatan kapal penjaga pantai Tiongkok dan kapal nelayan di wilayah tersebut telah membuat Jakarta gelisah, yang mendorong angkatan lautnya untuk melakukan latihan besar pada bulan Juli 2020 di perairan sekitar Natuna.
Meskipun posisi resminya sebagai negara non-pengklaim di Laut Tiongkok Selatan, Indonesia mengganti nama bagian dari laut itu menjadi Laut Natuna Utara pada tahun 2017 untuk menegaskan klaimnya bahwa wilayah tersebut, yang mencakup ladang gas alam, adalah bagian dari zona ekonomi eksklusifnya. Demikian pula, Filipina telah menamai bagian dari apa yang dianggap sebagai perairan teritorialnya Laut Filipina Barat.
Vietnam, salah satu dari empat negara pengklaim ASEAN, telah vokal dalam menyuarakan keprihatinannya atas transformasi Tiongkok dari tujuh terumbu yang dipersengketakan menjadi pulau buatan, termasuk tiga dengan landasan pacu, yang kini menyerupai kota-kota kecil bersenjatakan sistem senjata.
Dua anggota ASEAN, Kamboja dan Laos, keduanya sekutu Tiongkok, telah menentang penggunaan bahasa yang keras terhadap Beijing dalam sengketa.